與其他傳統(tǒng)節(jié)日相比，清明節(jié)兼有節(jié)氣與節(jié)日兩種身份，肅穆與歡樂兩種情感氛圍并存。這種特色與其來歷密切相關：由于時間上鄰近、情感訴求相似，清明節(jié)最終融清明節(jié)氣、寒食節(jié)與上巳節(jié)的習俗于一體。正如王維在《寒食城東即事》一詩中說：“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。

　　清明在唐朝之前還沒有成為節(jié)日，從唐朝開始才逐漸成為一個融合了清明節(jié)氣、寒食節(jié)與上巳節(jié)習俗的重要民俗節(jié)日。

　　春秋時期，寒食節(jié)興起。寒食節(jié)距清明一兩天，這個節(jié)日的主要習俗是禁火。三日禁火完畢，到清明這一天則要以柳條或榆木乞取新火，這樣清明與寒食就連在一起。至唐朝，唐代宗曾詔令天下“寒食同清明”。

　　上巳節(jié)起初在每年三月的巳日，后改為農(nóng)歷三月初三，人們會在上巳節(jié)選擇踏青、游春、沐浴、男女青年談戀愛。而清明在公歷每年的4月5日前后，那時大地回暖，萬物生長，人們紛紛到戶外踏青郊游。

　　由于三個節(jié)日的日期相近，習俗也有相通的地方，民眾在生活中自然而然地將三者合為一體，清明節(jié)也完成了三者的融合統(tǒng)一。王維在《寒食城東即事》一詩中說：“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”，是寒食、清明與上巳三者融合為一體的有力佐證。

　　清明節(jié)氣在時間和天氣物侯特點上為清明節(jié)俗的形成提供了重要條件，該節(jié)氣應看作清明節(jié)的源流之一。雖然作為節(jié)日的清明在唐朝才形成，但作為時序標志的清明節(jié)氣早已被古人所認識，漢代已有明確的記載。

　　古時節(jié)氣清明與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有密切關系，是春耕時節(jié)到來的一個重要標志，古諺“清明前后，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”等道出了清明時節(jié)指導農(nóng)耕的重要意義，也由此衍生出清明植樹的習俗。

　　寒食節(jié)一般在清明前一兩天，古時的寒食節(jié)有憑吊、紀念的元素。到了唐代，唐玄宗詔令天下“寒食上墓”，據(jù)《唐會要》，唐代宗在大歷十二年二月十五日下詔：“自今以后，寒食同清明”。

　　唐朝之后，寒食節(jié)禁火食冷之俗逐漸式微，到元代此俗大體消亡，“寒食”的名稱越來越少被人提及，而本來是節(jié)氣名稱的“清明”突顯出來。到明清，“清明”之稱多于“寒食”，成取代后者之勢，清明祭掃先人墓冢、寒食插柳、寒食蹴鞠等習俗就逐漸合而為一，成為清明節(jié)的習俗傳統(tǒng)。

　　上巳節(jié)形成于春秋末期，開始日期在農(nóng)歷三月上旬的巳日，魏晉以后改為三月三日。從先秦到漢代，上巳節(jié)的習俗活動有三種：一是到水邊舉行祭祀儀式，并到水中洗浴，以祓除過去一年中的污漬與穢氣，稱為“祓”或“禊”;二是招魂續(xù)魄，在野外或水邊招喚親人亡魂，也召喚自己的魂魄蘇醒、回歸;三是春嬉，青年男女到野外踏青嬉戲，并自由擇偶或交合。

　　上巳節(jié)的踏青飲宴與清明掃墓后的春游娛樂開始尚分頭而行，由于上巳節(jié)一般在清明時節(jié)前后，又都是郊外活動，因此逐漸合而為一，上巳節(jié)重郊游踏青的特點就被整合到清明節(jié)習俗之中。

　　今天的清明節(jié)是“清明”、“寒食節(jié)”、“上巳節(jié)”三節(jié)合一，包含豐富多樣的傳統(tǒng)習俗。

　　“清明”是我國歷法中的二十四節(jié)氣之一，因“萬物生長此時，皆清潔而明凈”而被稱為“清明”。

　　清明節(jié)祭祀掃墓的習俗來自于“寒食節(jié)”：唐玄宗詔令天下“寒食上墓”，寒食掃墓的習慣在民間流行開來。由于“寒食節(jié)”一般在清明前一兩天，寒食、清明祭掃先人墓冢的習俗就合二為一。

　　而“踏青訪春”則和古時的上巳節(jié)有關：漢朝正式定為上巳節(jié)。唐、宋以后，特別是明、清以后，上巳日水邊洗濯祛病的含義逐漸淡化，而踏青春游意味漸濃。民間男女大多結伴去郊外水邊踏青洗濯，郊游運動，留下許多“人面桃花”之類的趣話;而文人雅士更有“曲水流觴”、飲宴唱和之會。

　　唐之/輯