永樂三年(1405)7月11日，一支27800人的船隊駛離南京的龍江港，然后在江蘇太倉劉家港集結(jié)，又沿海南下進(jìn)入福建長樂的太平港。一直等到太平洋上吹起西北季風(fēng)的時候，船隊便穿過臺灣海峽和南海，到達(dá)占城，然后再到東南亞各國，最后進(jìn)入印度洋。

　　因為率領(lǐng)這支船隊的正使名為鄭和，因此中國歷史上稱之為“鄭和下西洋”。這是中國歷史上的第一次大規(guī)模遠(yuǎn)航，更是世界歷史上第一次大規(guī)模遠(yuǎn)航。

　　據(jù)《寧波海州平陽礦流年表》記載：“永樂元年，奉使差官”中，除了鄭和外，還有“李愷、楊敏等出使異域，躬往東西二洋等處”。但是，這些與“鄭和下西洋”差不多同時進(jìn)行的“下東洋”活動，很快就偃旗息鼓。但是“下西洋”的壯舉卻一次接著一次，前后延續(xù)有28年之久。

　　按照《明史》的說法，鄭和下西洋的目的是為了尋找惠帝(朱允炆)，但是，下西洋的統(tǒng)帥鄭和自己卻說下西洋的目的是為了“宣仁政柔遠(yuǎn)人”。可是，不管是哪種說法，都無法說明一件事情：“為什么要多次下西洋呢。”

　　其實(shí)，我們?nèi)绻敿?xì)翻閱相關(guān)的史料，就會發(fā)現(xiàn)，其實(shí)朱棣在鄭和第三次下西洋之前就已經(jīng)有了其結(jié)束的想法——因為第三次下西洋的目的主要是送各國使臣回家。

　　所以，我們才能解釋，為什么這一次的下西洋船隊數(shù)量與前兩次比起來，稀少到只有48條寶船?所以我們也能解釋為什么在這次下西洋回來之后，鄭和會遠(yuǎn)赴云南立了《故馬公墓志銘》碑。碑文為：“馬氏第二子太監(jiān)鄭和，奉命于永樂九年十一月二十二日到于祖宗墳塋追薦，至十二月吉日回還。記爾。”這就表明，鄭和自己也覺得下西洋將到此為止，所以他才有心情回鄉(xiāng)掃墓。

　　但是，隔了兩年之后，1413年，鄭和的船隊又出發(fā)了。為什么下西洋能夠得以繼續(xù)呢?也許，是因為多了一個姚廣孝。

　　《逃虛子詩集·集補(bǔ)遺》中附錄的《姚廣孝事跡》，它寫到的：“太子讀書文華殿后，廣孝復(fù)以使事出……”，太子讀書文華殿的那一年是永樂五年(1407)，在這一年之后，究竟姚廣孝有什么“使事”?文章里并沒有說明。

　　與這段記載可以遙相呼應(yīng)的正是長樂姚坑的《姚氏祖譜》，在其中的“姚廣孝條目”里，詳細(xì)記載了姚廣孝一件不為人知的事情：鄭和第三次下西洋的時候，姚廣孝曾一同前往。而且，族譜中還記載了一句意味深長的話：“事竣，詣闕復(fù)命。”這句話也就點(diǎn)出了姚廣孝下西洋是朱棣指使的，很有可能就是朱棣希望了解有沒有繼續(xù)下西洋的必要?

　　畢竟許多國家派了使者，有的國家甚至皇帝本人，搭乘鄭和寶船并帶了其國之特產(chǎn)珍奇，向明朝進(jìn)貢。這極大地滿足了朱棣好大喜功的心理，也和他的志向“明朝大一統(tǒng)”的想法吻合。但是下西洋的巨大支出，又讓他對要不要繼續(xù)下西洋遲疑不決。

　　這一次的親下西洋，姚廣孝應(yīng)該給朱棣帶回了許多詳細(xì)的信息。而這，應(yīng)該就是姚廣孝向朱棣“詣闕復(fù)命”的內(nèi)容之一。我們相信，一定是親自下過西洋的姚廣孝的建議，才得以使后面的幾次下西洋能夠繼續(xù)下去。

　　于是，又一個問題擺在了我們面前：姚廣孝是誰?朱棣為什么會對他言聽計從?

　　(作者 姚行亮)