永樂三年(1405)7月11日,，一支27800人的船隊駛離南京的龍江港,，然后在江蘇太倉劉家港集結(jié),，又沿海南下進入福建長樂的太平港,。一直等到太平洋上吹起西北季風的時候,，船隊便穿過臺灣海峽和南海,，到達占城,，然后再到東南亞各國,，最后進入印度洋,。

　　因為率領(lǐng)這支船隊的正使名為鄭和,，因此中國歷史上稱之為“鄭和下西洋”。這是中國歷史上的第一次大規(guī)模遠航,，更是世界歷史上第一次大規(guī)模遠航,。

　　據(jù)《寧波海州平陽礦流年表》記載：“永樂元年，奉使差官”中,，除了鄭和外,，還有“李愷、楊敏等出使異域,，躬往東西二洋等處”,。但是，這些與“鄭和下西洋”差不多同時進行的“下東洋”活動,，很快就偃旗息鼓,。但是“下西洋”的壯舉卻一次接著一次，前后延續(xù)有28年之久,。

　　按照《明史》的說法,，鄭和下西洋的目的是為了尋找惠帝(朱允炆)，但是,，下西洋的統(tǒng)帥鄭和自己卻說下西洋的目的是為了“宣仁政柔遠人”,。可是,，不管是哪種說法,，都無法說明一件事情：“為什么要多次下西洋呢?！?/p>

　　其實，我們?nèi)绻敿毞喯嚓P(guān)的史料,，就會發(fā)現(xiàn),，其實朱棣在鄭和第三次下西洋之前就已經(jīng)有了其結(jié)束的想法——因為第三次下西洋的目的主要是送各國使臣回家。

　　所以,，我們才能解釋,，為什么這一次的下西洋船隊數(shù)量與前兩次比起來,，稀少到只有48條寶船?所以我們也能解釋為什么在這次下西洋回來之后，鄭和會遠赴云南立了《故馬公墓志銘》碑,。碑文為：“馬氏第二子太監(jiān)鄭和,，奉命于永樂九年十一月二十二日到于祖宗墳塋追薦，至十二月吉日回還,。記爾,。”這就表明,，鄭和自己也覺得下西洋將到此為止,，所以他才有心情回鄉(xiāng)掃墓。

　　但是,，隔了兩年之后,，1413年，鄭和的船隊又出發(fā)了,。為什么下西洋能夠得以繼續(xù)呢?也許,，是因為多了一個姚廣孝。

　　《逃虛子詩集·集補遺》中附錄的《姚廣孝事跡》,，它寫到的：“太子讀書文華殿后,，廣孝復(fù)以使事出……”，太子讀書文華殿的那一年是永樂五年(1407),，在這一年之后,，究竟姚廣孝有什么“使事”?文章里并沒有說明。

　　與這段記載可以遙相呼應(yīng)的正是長樂姚坑的《姚氏祖譜》,，在其中的“姚廣孝條目”里,，詳細記載了姚廣孝一件不為人知的事情：鄭和第三次下西洋的時候，姚廣孝曾一同前往,。而且,，族譜中還記載了一句意味深長的話：“事竣，詣闕復(fù)命,?！边@句話也就點出了姚廣孝下西洋是朱棣指使的，很有可能就是朱棣希望了解有沒有繼續(xù)下西洋的必要?

　　畢竟許多國家派了使者,，有的國家甚至皇帝本人,，搭乘鄭和寶船并帶了其國之特產(chǎn)珍奇，向明朝進貢,。這極大地滿足了朱棣好大喜功的心理,，也和他的志向“明朝大一統(tǒng)”的想法吻合。但是下西洋的巨大支出,，又讓他對要不要繼續(xù)下西洋遲疑不決,。

　　這一次的親下西洋,，姚廣孝應(yīng)該給朱棣帶回了許多詳細的信息。而這,，應(yīng)該就是姚廣孝向朱棣“詣闕復(fù)命”的內(nèi)容之一,。我們相信，一定是親自下過西洋的姚廣孝的建議,，才得以使后面的幾次下西洋能夠繼續(xù)下去,。

　　于是，又一個問題擺在了我們面前：姚廣孝是誰?朱棣為什么會對他言聽計從?

　　(作者 姚行亮)