永樂(lè)三年(1405)7月11日,，一支27800人的船隊(duì)駛離南京的龍江港,，然后在江蘇太倉(cāng)劉家港集結(jié)，又沿海南下進(jìn)入福建長(zhǎng)樂(lè)的太平港,。一直等到太平洋上吹起西北季風(fēng)的時(shí)候,，船隊(duì)便穿過(guò)臺(tái)灣海峽和南海，到達(dá)占城,，然后再到東南亞各國(guó),，最后進(jìn)入印度洋。

　　因?yàn)槁暑I(lǐng)這支船隊(duì)的正使名為鄭和,，因此中國(guó)歷史上稱之為“鄭和下西洋”,。這是中國(guó)歷史上的第一次大規(guī)模遠(yuǎn)航，更是世界歷史上第一次大規(guī)模遠(yuǎn)航,。

　　據(jù)《寧波海州平陽(yáng)礦流年表》記載：“永樂(lè)元年,，奉使差官”中，除了鄭和外,，還有“李愷,、楊敏等出使異域，躬往東西二洋等處”,。但是,，這些與“鄭和下西洋”差不多同時(shí)進(jìn)行的“下東洋”活動(dòng)，很快就偃旗息鼓,。但是“下西洋”的壯舉卻一次接著一次,，前后延續(xù)有28年之久。

　　按照《明史》的說(shuō)法,，鄭和下西洋的目的是為了尋找惠帝(朱允炆),，但是，下西洋的統(tǒng)帥鄭和自己卻說(shuō)下西洋的目的是為了“宣仁政柔遠(yuǎn)人”,?？墒牵还苁悄姆N說(shuō)法,，都無(wú)法說(shuō)明一件事情：“為什么要多次下西洋呢,?！?/p>

　　其實(shí)，我們?nèi)绻敿?xì)翻閱相關(guān)的史料,，就會(huì)發(fā)現(xiàn),，其實(shí)朱棣在鄭和第三次下西洋之前就已經(jīng)有了其結(jié)束的想法——因?yàn)榈谌蜗挛餮蟮哪康闹饕撬透鲊?guó)使臣回家。

　　所以,，我們才能解釋,，為什么這一次的下西洋船隊(duì)數(shù)量與前兩次比起來(lái)，稀少到只有48條寶船?所以我們也能解釋為什么在這次下西洋回來(lái)之后,，鄭和會(huì)遠(yuǎn)赴云南立了《故馬公墓志銘》碑,。碑文為：“馬氏第二子太監(jiān)鄭和，奉命于永樂(lè)九年十一月二十二日到于祖宗墳塋追薦,，至十二月吉日回還,。記爾?！边@就表明,，鄭和自己也覺(jué)得下西洋將到此為止，所以他才有心情回鄉(xiāng)掃墓,。

　　但是,，隔了兩年之后，1413年,，鄭和的船隊(duì)又出發(fā)了,。為什么下西洋能夠得以繼續(xù)呢?也許，是因?yàn)槎嗔艘粋€(gè)姚廣孝,。

　　《逃虛子詩(shī)集·集補(bǔ)遺》中附錄的《姚廣孝事跡》,，它寫(xiě)到的：“太子讀書(shū)文華殿后，廣孝復(fù)以使事出……”,，太子讀書(shū)文華殿的那一年是永樂(lè)五年(1407),，在這一年之后，究竟姚廣孝有什么“使事”?文章里并沒(méi)有說(shuō)明,。

　　與這段記載可以遙相呼應(yīng)的正是長(zhǎng)樂(lè)姚坑的《姚氏祖譜》,，在其中的“姚廣孝條目”里，詳細(xì)記載了姚廣孝一件不為人知的事情：鄭和第三次下西洋的時(shí)候,，姚廣孝曾一同前往,。而且，族譜中還記載了一句意味深長(zhǎng)的話：“事竣,，詣闕復(fù)命,。”這句話也就點(diǎn)出了姚廣孝下西洋是朱棣指使的，很有可能就是朱棣希望了解有沒(méi)有繼續(xù)下西洋的必要?

　　畢竟許多國(guó)家派了使者,，有的國(guó)家甚至皇帝本人，搭乘鄭和寶船并帶了其國(guó)之特產(chǎn)珍奇,，向明朝進(jìn)貢,。這極大地滿足了朱棣好大喜功的心理，也和他的志向“明朝大一統(tǒng)”的想法吻合,。但是下西洋的巨大支出,，又讓他對(duì)要不要繼續(xù)下西洋遲疑不決。

　　這一次的親下西洋,，姚廣孝應(yīng)該給朱棣帶回了許多詳細(xì)的信息,。而這，應(yīng)該就是姚廣孝向朱棣“詣闕復(fù)命”的內(nèi)容之一,。我們相信,，一定是親自下過(guò)西洋的姚廣孝的建議，才得以使后面的幾次下西洋能夠繼續(xù)下去,。

　　于是,，又一個(gè)問(wèn)題擺在了我們面前：姚廣孝是誰(shuí)?朱棣為什么會(huì)對(duì)他言聽(tīng)計(jì)從?

　　(作者 姚行亮)